Патрика Рэндла Макмёрфи, закоренелого нарушителя закона и природного бунтаря, переводят из исправительной колонии в психиатрическое отделение для проверки его психического состояния. Оказавшись там, он быстро понимает, что жизнь пациентов полностью подчинена непреклонной и властной старшей сестре Милдред Рэтчед, которая держит порядок железной рукой и не терпит малейших отклонений.
Макмёрфи решает не подиваться установившемуся укладу: он воспринимает строгие правила как нелепые и выбирает сопротивление вместо покорности. Его дерзость и свободолюбие постепенно вовлекают остальных больных в противостояние, заставляя их почувствовать вкус свободы. Но Рэтчед не собирается уступать — она готова использовать все средства, чтобы восстановить контроль и погасить вспыхнувший дух сопротивления.
